Quando Crist�v�o Colombo chegou � Am�rica em 1492, os europeus entraram em contato com povos por eles nunca vistos. Do outro lado, os amer�ndios tiveram experi�ncia semelhante. A partir da�, tivemos uma s�rie de contatos marcados por intoler�ncia e viol�ncia. Segundo c�lculos de especialistas, o n�mero de l�nguas existentes em todo o continente americano chegava a quase duas mil. Hoje, o n�mero de l�nguas existentes atinge algumas centenas, provando que a destrui��o cultural e f�sica dos amer�ndios foi grande.
Dos esquim�s aos habitantes da Terra do Fogo, os amer�ndios habitavam os ambientes mais variados, passando pela Amaz�nia, pela Cordilheira dos Andes e as ilhas do Caribe. E da mesma forma que os ambientes eram variados, as sociedades tamb�m seguiam o mesmo caminho, com grupos de ca�adores e coletores a sociedades agr�colas sedent�rias com alto grau de complexidade social.
Das sociedades existentes no final do s�culo XV e in�cio do XVI duas despertaram a aten��o dos espanh�is e despertam a nossa na atualidade: os incas e os astecas. Contudo o requinte dessas civiliza��es s� pode ser visualizado atrav�s de um olhar retrospectivo, como o resultado de um desenvolvimento secular dos grupos humanos na Am�rica.
Para compreender melhor essas civiliza��es apresentaremos um pouco do desenvolvimento humano no continente americano, com as v�rias culturas que existiram na Mesoam�rica antes dos astecas.